Les mammifères sont des animaux vertébrés, capables de réguler leur température [1], nourrissant leurs petits avec du lait, et couverts de poils. Le pelage peut toutefois avoir partiellement ou totalement disparu selon les espèces.
Ils se caractérisent également par une dentition organisée en quatre classes : incisives, canines, pré-molaires et molaires.
Les mammifères se divisent en trois grandes catégories :
– les protothériens (ou monotrèmes) : ces animaux pondent des oeufs et les couvent, puis allaitent les petits après l’éclosion. L’ornithorynque fait partie de cette catégorie, qui ne compte que 5 espèces ;
– les marsupiaux : leurs petits naissent avant le terme qu’ils atteignent dans la poche ventrale (marsupium), à l’intérieur de laquelle ils sont allaités ; On trouve les marsupiaux en Australie (kangourous, wallabies, ...), en Océanie et en Amérique du Sud
– les placentaires : pourvus d’un placenta qui nourrit le foetus jusqu’à sa naissance. Ils constituent la grande majorité des mammifères, et la totalité de ceux que l’on peut rencontrer en France.
Au total, les mammifères comptent un peu plus de 5000 espèces.
[1] Comprise généralement entre 35 et 39 °C, la température ne s’abaisse qu’en hiver et pour les espèces hibernantes
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