La classe des insectes est la plus importante du règne animal par le nombre d’espèces. On compte ainsi plus de 900.000 espèces d’insectes sur 1,5 à 1,7 millions d’espèces animales connues.

Les insectes possèdent un corps divisé en trois parties :

• la tête, avec une bouche, entourée d’appendices de forme variable suivant le mode de nutrition de l’animal, une paire d’antennes, une paire "d’yeux à facettes" et souvent 3 petits yeux sur le haut de la tête : les ocelles
• le thorax, qui porte trois paires de pattes et souvent deux paires d’ailes
• l’abdomen, avec une paire d’appendice terminaux (les cerques) et chez certaines femelles un ovopositeur.

Ces éléments sont présents chez tous les insectes. Leurs tailles et leurs formes, qui sont extrêmement variables, ont été à la base de la classification jusqu’à présent.

L’ensemble du corps est couvert d’une "carapace" faite d’une triple couche de chitine, la cuticule, formant le squelette externe (exosquelette) qui est remplacé à chaque étape de croissance de l’animal (la mue).

On distingue plusieurs types de développement chez les insectes :

• les amétaboles ont à la naissance leur forme définitive ; au cours de leur croissance, il ne font qu’augmenter de taille. C’est le cas par exemple des collembolles.
• les hétérométaboles ont des larves dont la forme ressemble à celle des adultes, mais sans ailes ; ce groupe se subdivise en hémimétaboles quand la larve vit dans un milieu différent de l’adulte (souvent la larve vie dans l’eau et l’adulte sur terre), et en paurométaboles, quand larve et adulte vivent dans le même milieu. On trouve dans ce groupe :
  • les odonates (libellules et demoiselles)
  • les orthoptères (sauterelles, grillons, ...)
  • les dictyoptères (mantes, blattes, ...)
  • les hémiptères qui se répartissent entre
    • les hétéroptères (punaises, gendarmes,...)
    • les homoptères (cigales, pucerons, ...)
• les holométaboles dont des larves sont très différentes des adultes et n’ont jamais d’ailes (asticot/mouche). Le nombre de mues est fixe, la dernière étant la mue nymphale (la nymphe est presque immobile). . C’est parmi les holométaboles que l’on trouve :
  • les lépidoptères (papillons)
  • les névroptères (ascalaphes et chrysopes)
  • les coléoptères (scarabées, charançons, hannetons, ...)
  • les diptères (mouches et moustiques)
  • les hyménoptères (abeilles, guêpes et fourmis)

De nombreux insectes jouent un rôle déterminant dans la reproduction des plantes (au travers de la pollinisation), dans la décomposition des matières mortes, et dans la fertilisation des sols.